Forseti Íslands sæmdi í gær fjórtán Íslendinga heiðursmerki hinnar íslensku fálkaorðu við hátíðlega athöfn á Bessastöðum. Á meðal þeirra sem hlutu þessa æðstu viðurkenningu íslenska ríkisins var Ólafur Arnalds, jarðvegsfræðingur.

Ólafur var sæmdur riddarakrossi fyrir frumkvöðlastarf sitt í rannsóknum á íslenskri náttúru og ötula miðlun þeirra til almennings og vísindasamfélagsins.

Ævistarf í þágu íslensks jarðvegs

Ólafur hefur um áratuga skeið verið í framvarðarsveit íslenskra náttúruvísinda. Hann starfaði um árabil sem prófessor við Landbúnaðarháskóla Íslands (LbhÍ) og gegndi þar meðal annars starfi deildarforseta umhverfisdeildar. Þar miðlaði hann þekkingu sinni til komandi kynslóða sérfræðinga og leiddi mikilvæg rannsóknarverkefni.

Verk Ólafs hafa haft grundvallarþýðingu fyrir skilning á sérstöðu íslensks jarðvegs og umhverfisáhrifum eldvirkni og landnotkunar. Hann leiddi mörg af stærstu rannsóknarverkefnum landsins á sviði jarðvegsrofs og vistheimtar, og átti ríkan þátt í að kortleggja eyðingu landsins á kerfisbundinn hátt.

Brúarsmíð milli vísinda og almennings

Auk vísindastarfa sinna hefur Ólafur lagt ríka áherslu á fræðslu og miðlun. Hann hefur skrifað fjölda bóka, þar á meðal ritið The Soils of Iceland, auk fjölda greina sem hafa gert flókna jarðvegsfræðilega ferla aðgengilega fyrir almenning.

Viðurkenningin í gær er sögð sýna glögglega hversu mikilvægt frumkvöðlastarf Ólafs hefur verið fyrir íslenska náttúruvernd, landgræðslu og vísindasamfélagið í heild sinni.